テクノロジー・イノベーションセンター

ダイキンは、空気の質を改善する空調機器メーカーとして、空調機器を構成するさまざまな要素部品を開発している。その1つが、世界で初めて開発に成功したというフッ素樹脂を用いたナノファイバー多孔膜のエアフィルタだ。グローバルに展開しているフィルタ事業において、この最先端エアフィルタを一から開発してきたTICの渋谷 吉之氏、乾 邦彦氏、清谷 秀之氏にお話を伺った。開発当初にまでさかのぼり、当時のご苦労や開発の醍醐味など、TICならではのエピソードを交えて語っていただいた。

――現在までの皆さんの経歴について教えて下さい。

清谷：1995年に入社して以降、ずっとエアフィルタ関連の開発に携わってきました。一時期、Oリングを開発したり、チーム自体が出向したりしましたが、そこでもフィルタ関連の仕事を一貫して行ってきました。

乾：私は1992年入社で、プラスチックの特性などを調べる研究・開発部門に配属となり、フッ素樹脂を加工するタイミングでフィルタグループに異動しました。現在は開発部隊から離れ、特許出願の窓口業務のサポートをしています。

渋谷：私は1980年に入社しまして、フィルタ以外の仕事を担当していましたが、1996年からエアフィルタの濾(ろ)材開発の担当になり、2008年から2年間ほどグループ会社のAmerican Air Filter 社（以下AAF社と記載）でフィルタ製造装置の立ち上げに関わりました。以降、ろ材・フィルタの共同開発を続け、2019年に定年退職しましたが、再雇用となり現在も開発を続けています。

乾：専門性という点では、素材に使うフッ素樹脂の知識はもちろん、加工から、エアフィルタの知識、空気品質の評価テストまで、さまざまな分野でメンバーが連携しながら協力していくことが大切になります。TICにおいても、実際にフィルタの開発に関わるグループは、化学系だけでなく情報系やセンシング系などが得意なメンバーも含めた組織体制で日々研究開発を行っています。

――世界で初めてPTFEのHEPAフィルタを開発に成功しましたが、その特徴を教えて下さい。
　　他社と比べ、どこにダイキンの強みがありますか？

清谷：ダイキンは1995年にPTFEのHEPAフィルタを発売しました。それまでのHEPAフィルタは粒子の捕集にガラス繊維を使っていましたが、これを世界で初めてPTFEに置き換えました。フィルタ素材を速く延伸してエアフィルタに適した微細なPTFE繊維による多孔膜になることを我々が発見したのです。そこでナノファイバーレベルのエアフィルタとして商用化しました。ダイキンの強みとしては、以前から化学事業部で樹脂素材を販売していたので、いろいろなアレンジや加工に対応できる点ですね。またグループ企業のAAF社や日本無機社との協力関係により、最終製品のフィルタユニットまで一貫体制で生産できる点もアドバンテージと言えます。

――開発中の苦労やそれを乗り越えたエピソード、秘話などがありましたら教えて下さい。

清谷：私が入社した当時は、まだ量産体制が十分に確立されておらず、製品にゴミが混入し、検査時にNG品となって廃棄したりすることもあり、生産には苦労した記憶があります。

――フィルタ開発は他の化学メーカーと競合するため、協創が難しいのではないでしょうか？

 

清谷：確かにそういう側面はあります。どの企業と手を組んで共同開発すればよいのか？　という点で悩ましいところはありますね。「この分野は我々が担当しますが、こちらはやりません」というように棲み分けをした上で協創する必要があると思います。ただ、もともとPTFEでエアフィルタを開発しようと考えたときに、ダイキン自身で川下の製品を持ちたいという意図がありました。

――フィルタに関して今後の展望を教えて下さい。

清谷：今後の展望としては、やはりダイキンの空気の質をさらに向上させるという目的で、さまざまな分野で我々のフィルタを役立てていきたいと考えています。

乾：PTFEフィルタは現在のところ一番圧損が低いため、エネルギーのロスを抑えられ、省エネ的にも環境的にも役立つので、地球規模でも貢献できるようしたいと思います。

渋谷：さらにPTFEフィルタの圧力損失を下げて、エネルギー的に貢献できるように開発を続けていきます。PTFEフィルタは不純物を出さないので、半導体装置の一部分やクリーンルームなどでも使われています。とはいえ、まだ市場は大きくないので、樹脂加工メーカーさんと共に切磋琢磨しながらもっと技術を磨き、市場のパイを広げていきたいと思います。

――最後になりますが、ダイキンへ入社を検討されている方に向けて何かメッセージをいただけますか？

乾：私は化学畑の出身でフッ素樹脂の素材開発から始まり、いまは特許の窓口業務を行っています。ダイキンは技術者が本当に幅広い分野で活躍できる場があります。今後はフッ素樹脂だけでなく、いろいろな高性能素材を開発してもらいたいですね。これから半導体関連分野も伸びてくると予想されるため、最先端技術を支える土台として期待できるでしょう。

清谷：基礎研究でいうと、PTFEフィルタはナノスケールなので、従来のマクロ領域の常識とは異なる物理的な現象が起きます。例えばナノレベルでは空気が滑って抵抗が小さくなりますが、その現象の理論的な解明はできていません。これからさらに新しい発見がたくさんあると思います。そうした研究に興味のある方の参加を待っています。

渋谷：ダイキンは、空調事業だけでなくフィルタ事業もグループ会社を通じてワールドワイドに展開しています。そのため、いろいろな国で面白い仕事ができると思います。実際に私もEU圏やアジア圏など、これまで計13カ国に技術打合せやテクニカルサービスなどで出張を経験してきました。海外で活躍したい、語学が堪能で活躍の場を求めている方々にも十分に魅力のある職場だと思います。興味のある方は、ぜひ我々と一緒に仕事をしましょう！

※記載内容とプロフィールは取材当時のものです。