テクノロジー・イノベーションセンター

　消費電力が小さく日本では普及率がほぼ100％というインバータエアコンだが、世界を見渡すと、普及率はまだまだ非常に低い状況がある。理由はたくさんあるが、そのひとつはコスト。テクノロジー・イノベーションセンター（TIC）でインバータの低コスト化を進めているのが中島雄希さんと林伸夫さんだ。中島さんはインド駐在時に目の当たりにした現地特有の事情から開発の必要性を考える。また、林さんも普及のための低コスト化に粛々と取り組んでいる。

　インバータの開発チームに所属する中島さんは、大学時代からパワーエレクトロニクスの研究に携わっていた。「パワーエレクトロニクスで世の中になにかいいことができたら」という思いで就職活動をしていたが、インターンシップでダイキン工業の滋賀事業所に約5カ月間通い、会社の雰囲気が気に入ったことから第一志望として2013年に入社し、9年になる。

　一方、林さんも大学時代からパワーエレクトロニクスの研究をしていた。主に電力会社に関係するようなパワーエレクトロニクス研究をしていたが、ものづくりをしたいとメーカーを志望、大阪出身ということもあってダイキン工業に興味を持ち、2011年に入社した。

　ダイキン工業がインバータエアコン普及を積極的に進める大きな理由は、省エネ化により地球環境に貢献することだ。しかし、日本のインバータエアコンの普及率が100％に近いことに対し、北米、南米、東南アジアなど世界ではまだまだ普及が進んでいない。この理由として、インバータエアコンはノンインバータエアコンより高価であるということと、電気エネルギーが安い地域では省エネに関する関心は薄いということが挙げられます。

　「インバータエアコンは可変速制御ができるので、最初に一気に温めたり冷やしたりしたあとはトロトロ運転することで、快適性を得つつ、電気の使用量を抑えることができます。しかし、電気料金が安いとインバータエアコンを使うメリットがあまりなく、ノンインバータエアコンが主流となっている市場がありました。」と林さん。

　今後、エネルギー規制が変わり中間負荷や低負荷時の消費電力が追求されていくとインバータエアコンが増えやすくなり、省エネマインドの普及も含めて「一種のチャンスと捉えて立ち向かっていくのが、今のよりどころです」と話す林さんは、アジア圏などのインバータエアコン普及率の低さを知って「インバータ普及率が低い地域が多く、今後環境意識がますます高まっていく世の中になるので、インバータエアコンを普及させて地球環境に貢献したい。」と感じたという。

　中島さんには2018年に1年間、インドに駐在した経験がある。「もともと海外向け製品のインバータ開発をしてきたなかで、いろいろと聞いていた話を目の当たりにしました」と現地の様子を語り、インドにいる間に、現地社員の家のエアコンを視察するなどして「現地の家に合ったエアコンの設計が必要なんだ」と実感したという。

　例えばインドでダイキン工業のインバータエアコンを普及させるためには、もともと目指していた省エネ性能に加えて、現地の環境への対応も不可欠となる。「大気汚染もひどく、都市部の自動車工場が密集しているところでは、人間のするマスクもすぐに汚れるのですが、エアコンのフィルターでさえもすぐに真っ黒になります。さらに粉塵が舞う時期もあるんです」と過酷だ。

　電源への対応もある。インドは電源の電圧が安定しないという話はよく聞くが、周波数も大きく乱れることがあり、しっかり対策をしなければ動作に影響がでてしまう。中島さんはこれまでさまざまな対策を施してきたが、インドに赴いた後、自身が行なった対策について現地法人の方から「あれは助かりました。市場でトラブルが減りました」と直接感謝され、喜びを感じたという。

　中島さんは、現地に駐在した経験から、「きちんと対応したものを作れば、インバータエアコンが売れる見込みは十分にある。電気代の削減やCO2削減と合わせ、普及させていかないといけないな」という思いを強くすると共に、現地の状況や市場で発生した問題を実際に経験できたことはよかったと振り返る。

　現在中島さんと林さんが所属するTICには、さまざまな研究者が大勢集まっている。中島さんは「TICの要所要所に“尖った”研究実績を持つ方がいらっしゃるのですが、困ったときには、やさしく、深く、幅広く教えていただけるので、これから自分も伸びていけると感じられます」と評価する。

　TICでは違う開発チームが同じフロアに集まっていており、他のチームに相談しやすい環境があり、立ち話もできれば、いつでも集まって話し合えるスペースも用意されている。しかし、誰が何について開発しているのを知らなければ、相談も話し合いもできない。そこでTICでは、開発者を一堂に集めてそれぞれが研究している製品や技術について発表する、技術交流イベントを年1回実施している。中島さんも過去にインバータについての発表をしたことがあり、それがきっかけでそれまで交流がなかった方からの相談を受けた。それが新たなつながりにも発展している。

　ダイキン工業では、技術交流イベントのほかにも情報共有の機会は多く、TIC以外とも交流は多いという。そのときにまとめられた資料が、良い勉強になっている。

　林さんも、技術交流機会の多いTICに異動してから「ほかの技術を知ったうえで開発にあたることで、別の視点から見ることができるようになりました」としている。開発現場は縦のつながりが強くなりがちだが、TICでは横のつながりがより強い。電解コンデンサレスインバータは、省エネや低コスト化といった技術的にも、世界での普及率向上といった市場的にもまだまだ発展する余地が多く残されている。TICの垣根のないオープンな雰囲気で技術開発を進めていきたいとしている。